火星探索任重道遠(yuǎn) "機遇號"開始最漫長遠(yuǎn)征

　據(jù)英國《衛(wèi)報》報道，美國宇航局的“機遇”號在紅色火星上已經(jīng)辛勤工作5年，現(xiàn)在它已經(jīng)改變方向，開始實施太空探索中最長的陸地旅行，總行程約13公里。
　　
　　每天行進(jìn)100米需兩年抵達(dá)
　　
　　這輛沒有高爾夫球車大的火星車，用幾天時間完成對一小堆火星土壤進(jìn)行的分析后，它將掉頭向南進(jìn)發(fā)前往“奮進(jìn)”隕坑，開始在另一個世界進(jìn)行有史以來最長的陸地旅行。
　　
　　據(jù)負(fù)責(zé)該火星車的科研組估計，機遇號每天大約能行進(jìn)110碼(100.58米)。即使始終保持這個速度，它趕到“奮進(jìn)”隕坑也需要2年時間。由于“機遇”號和它的姊妹火星車“勇氣”號一樣，在火星上停留的時間已經(jīng)超過了它的預(yù)期壽命，因此它有可能在抵達(dá)那個隕石坑之前趴窩。
　　
　　加利福尼亞州帕薩迪納美國宇航局噴氣推進(jìn)實驗室的“機遇”號任務(wù)的項目經(jīng)理約翰·卡萊斯說：“這個目標(biāo)比我們以前制定的任何目標(biāo)都更加大膽、更主動。這是一項激動人心的行動，它是新科學(xué)。對這些遙控探測器來說，它是接下來的又一個巨大挑戰(zhàn)。”
　　
　　雙胞胎火星車超期服役挺過5年
　　
　　“機遇”號是從2004年開始在火星上進(jìn)行科研工作的兩個6輪火星車之一。在這段時間里，“機遇”號和它的姊妹火星車“勇氣”號，一直在努力尋找有關(guān)火星的過去的重要信息，而且還在不斷揭示現(xiàn)在這顆紅色行星是多么貧瘠，環(huán)境是多么惡劣�；鹦且郧霸�是一顆類地行星，擁有厚厚的大氣層和很多水。
　　
　　到這個月，這兩個小型火星車在火星上就度過它們的第五個年頭了。它們一直在幫助我們改變對火星的認(rèn)識。不過，按照最初的設(shè)計目的，每個火星車只能在這顆紅色行星上工作3個月。但是，它們的實際運行時間已經(jīng)增加了20倍，這讓美國宇航局的科學(xué)家感到非常欣慰。
　　
　　2004年1月3日和24日，被巨大的充氣氣球簇?fù)碇��?ldquo;勇氣”號和“機遇”號，在火星表面成功降落。從那時起，它們已經(jīng)向地球發(fā)回25萬多張照片，并在塵暴中幸存下來，下到隕石坑里，而且還爬上一座山。“機遇”號一直在運行，沒出現(xiàn)過什么故障。然而“勇氣”號的一個輪子在2年前出現(xiàn)問題，不過這個小型火星車仍借助剩下的5個輪子，繼續(xù)在這顆紅色行星上前行。
　　
　　對這兩個火星車來說，這顆行星上經(jīng)常突然出現(xiàn)的疾風(fēng)，對延長它們的壽命起到了很大作用。因為這些風(fēng)防止了火星塵埃在太陽能電池板上堆積，使它們可以不斷積聚能量，滿足能量供應(yīng)的需要。
　　
　　火星探索任重道遠(yuǎn)
　　
　　雖然火星現(xiàn)在的環(huán)境非常惡劣，但是根據(jù)最新探測顯示，它曾經(jīng)擁有海洋、河流和厚厚的大氣層。這些發(fā)現(xiàn)引發(fā)兩個主要問題：首先，在火星發(fā)生大災(zāi)難以前，原始生命是否有機會進(jìn)化，如果它們擁有進(jìn)化的機會，它們現(xiàn)在是否仍潛藏在火星地表下？其次，火星上到底發(fā)生了什么？一顆類地行星是如何突然變成一顆荒蕪的行星的？
　　
　　這些現(xiàn)在支配著火星研究的主要問題和試圖找到答案的實驗，將成為未來火星任務(wù)的核心。負(fù)責(zé)設(shè)計和建造“勇氣”號及“機遇”號的科學(xué)家，現(xiàn)在已經(jīng)在努力發(fā)展更新、更加先進(jìn)，而且持續(xù)時間更長的任務(wù)，即火星科學(xué)實驗室。據(jù)卡拉斯說，這顆跟一輛微型Cooper一樣大的探測器，將于明年發(fā)射升空，而且按照計劃，它將于2012年到達(dá)火星。它可以在火星上四處走動，并能隨時停下來，在火星土壤里鉆孔，尋找有機材料。它攜帶的傳感器還能發(fā)現(xiàn)火星大氣里的化學(xué)物質(zhì)，尤其是甲烷。甲烷的出現(xiàn)，將說明這顆紅色行星上正在進(jìn)行復(fù)雜的有機反應(yīng)。
　　
　　卡拉斯說：“雖然火星科學(xué)實驗室將會給我們提供很多更加重要的信息，但是只有火星土樣和巖石被送回地球以后，我們才能真正弄清楚，是否這顆行星上存在生命，不過要實現(xiàn)這個目標(biāo)，需要一個擁有很多飛船，可以在太空中集合的任務(wù)，這項認(rèn)為需要花費很多資金，而且至少需要再用10年時間進(jìn)行準(zhǔn)備工作。”
　　
　　兩火星車?yán)^續(xù)分頭行動
　　
　　與此同時，“勇氣”號和“機遇”號將繼續(xù)在火星上的紅色沙漠里分頭前進(jìn)�，F(xiàn)在“勇氣”號正在向一個被美國宇航局科學(xué)家稱作“戈達(dá)德(Goddard)”盆地的地方前進(jìn)。該任務(wù)的首席研究人員，康奈爾大學(xué)的史蒂夫·斯奎爾斯說：“它可能是一個火山口，以前我們從沒看到過這種地形。”在這期間，“機遇”號已經(jīng)離開了“維多利亞隕石坑”，開始向更大的隕石坑“奮進(jìn)”隕坑(Endeavour)進(jìn)發(fā)，在過去兩年間，這輛火星車一直在對“維多利亞隕石坑”進(jìn)行研究。斯奎爾斯說：“雖然我們還沒到達(dá)那里，但是從科學(xué)角度來講，現(xiàn)在‘機遇’號的前進(jìn)方向是正確的。”
　　
　　卡拉斯很支持這一觀點。他說：“這是一次行程大約是13公里的旅行，比‘機遇’號到目前為止的全部行程還長。在這個過程中，我們將面臨的主要問題是，如何能像在地球上行駛的長途汽車那樣，如何才能知道什么時候該讓這輛火星車停下來，什么時候該讓它繼續(xù)前進(jìn)。你無法在一個看起來非常有趣的地方停留。你不能到達(dá)自己的目的地。另一方面，我想，要是我們看到一根伸出地面的恐龍骨頭，我們一定會花時間看一看。確實，前往‘奮進(jìn)’隕坑的旅行非常有雄心，不過從這兩個火星車以前的成績來看，我們相信‘機遇’號將會取得成功。”